El equipo de colegas construye la increíble clasificadora automática de caramelos LEGO®
21 agosto 2018
Tenemos razones para creer que LEGO® es el mejor juguete del mundo. En primer lugar, LEGO® es divertido para niños y adultos. Además, LEGO® es educativo y desarrolla la imaginación y la creatividad. Por último, LEGO® es ideal para hacer construcciones tanto en solitario como junto a amigos o colegas. Todas esto se reúne en la nueva entrega de conozca a nuestros fans. Entrevistamos a Hans Odenthal que, junto a sus colegas de Sioux Embedded Systems, está trabajando en el circuito de tren más grande y totalmente automatizado del mundo. Durante el recorrido, el tren recoge caramelos y vuelve a entregarlos automáticamente.
ToyPro: ¿De dónde sacaron la idea usted y sus colegas y cómo empezaron a formar un grupo para construir con LEGO® Mindstorms (línea de juguetes de robótica)?
Hans: En nuestra compañía (Sioux), el desarrollo del conocimiento es un pilar muy importante. Sobre todo, en el mundo del software donde siempre hay proyectos innovadores en marcha. Es por eso que cada empleado cuenta con su propio fondo de formación para mantenerse al día de los últimos avances. Asimismo, Sioux dispone del denominado fondo-pizza para trabajar con colegas en proyectos de conocimiento por las noches. Yo mismo había construido una sencilla vía de tren en la que, mediante el lenguaje de programación C# (parte de Microsoft.NET), dirigía un tren de LEGO® y Mindstorms NXT. En ese momento no era más que un óvalo con postes de señalización, donde el tren se detenía automáticamente delante de una señal roja. Más tarde, hice un llamamiento dentro de nuestra compañía a todo aquel que quisiera comenzar un grupo de conocimiento para seguir desarrollando mi vía de tren. Inmediatamente respondieron diez entusiastas, y en noviembre del año 2011, nació nuestro grupo. El nombre Sioux.NET on Track (pronunciado: Sioux-dot-NET-on-Track) es una referencia al entorno de programación .NET y al tren de LEGO®.
Team Sioux.NET on Track a LEGO® World 2013 en Utrecht.
Por experiencia sé que existe el riesgo de que empieces a trabajar en un millón de cosas relacionadas con el grupo, pero que en última instancia no produzcas nada. Para evitar que esto sucediera, nos fijamos el objetivo de concluir un todo cada año y mostrarlo en LEGO® World en Zwolle (Países Bajos), más tarde en Utrecht (Países Bajos). Para que el circuito de tren fuese atractivo a los niños, añadimos caramelos y todo tipo de construcciones para que tuviera, lo que siempre llamamos, efecto de ‘guau’ en los niños. Uno de los ejemplos que me gustaría mencionar aquí, fue un mecanismo de inclinación para soltar los caramelos del vagón.
Trebuchet LEGO® caramelo con embudo de atrapamiento y cinta transportadora.
Desde 2012 hemos logrado participar en las ediciones anuales de LEGO® World y hemos presentado cada año un circuito de tren aún más hermoso y con más posibilidades. Esto último es posible gracias al software escrito por el equipo. Al mostrar nuestra actividad en LEGO® World estamos trabajando en uno de los objetivos sociales de nuestra compañía, o sea, la promoción de la tecnología para los niños.
Lamentablemente, nos acaban de informar que no podemos continuar en LEGO® World 2018. Así que vamos a ver cuáles son las alternativas. ¿Tal vez ha llegado la hora de que la región de Brainport (Países Bajos) cuente con su propio LEGO® World, organizado por Sioux y ToyPro?
ToyPro: ¿Qué hace que construir con LEGO® sea tan divertido para ustedes?
Hans: Debo dividir su pregunta en dos partes. Porque ‘construir’ tiene en este caso dos significados. Una parte de los colegas se centra en construir con LEGO®, la otra parte construye la aplicación del software en el lenguaje de programación C#. Al construir esta aplicación, utilizamos todo tipo de nuevas técnicas para hacer que el software sea lo mejor posible. Dada la naturaleza de este artículo, no voy a profundizar demasiado. Pero créame: se necesita una sólida formación para poder trabajar en esto
En lo que se refiere a LEGO®, el principal reto es lograr que todo funcione. Además de esto, también es importante que sea resistente, transportable en partes y funcione continuamente durante varios días sin tener que reemplazar todo y (por supuesto) que se vea muy bonito. Aunque LEGO®, obviamente, no se puede comparar con los proyectos reales en los que estamos trabajando, a veces nos topamos con problemas similares: ¿resuelvo el problema mecánicamente o cambio el software? O, ¿qué tenemos que hacer para asegurarnos de que el software ‘sabe’ si una determinada parte está en la posición correcta? Porque si esto no se tiene en cuenta, puede literalmente provocar que los engranajes se detengan por completo. Como consecuencia de ello, toda la pista se paralizará y los visitantes se mostrarán visiblemente disgustados.
Varias partes clasificador de dulces LEGO®
Tomar en consideración todos estos aspectos es lo que hace que sea tan fascinante. Y el plato fuerte es, por supuesto, LEGO® Word. Los niños no tienen pelos en la lengua, y si algo no les gusta lo dicen de inmediato. Hasta ahora solo hemos visto rostros sonrientes y es maravilloso cuando escuchas “Esto es lo más divertido que he visto hoy”. Algunos niños también vuelven varias veces, entonces sabes que has hecho algo realmente hermoso. Los padres están en particular sorprendidos de que se pueda hacer algo así con LEGO® y se muestran especialmente curiosos acerca de la tecnología que hay detrás. Por supuesto, es genial ver como todas estas diferentes construcciones funcionan juntas como una orquesta bien dirigida. Para los niños es magia, nosotros sabemos que es el software.
Selector automático de dulces LEGO® mejorado con LEGO® Mindstorms EV3.
ToyPro: ¿De dónde sacan la inspiración y cómo encuentran soluciones a los problemas?
Hans: Cuando regresamos de LEGO® World, siempre planificamos una reunión para hacer un repaso del último año. Al igual que en nuestros proyectos reales, nos planteamos las preguntas “¿Qué salió bien?, ¿qué podría ir mejor?”. Todos tenemos una fuerza intrínseca para hacerlo cada vez mejor.
Un ejemplo del año pasado fue cuando comprobamos que los engranajes de la grúa delta estaban completamente rotos. A posteriori parece lógico, si se piensa que los brazos de la grúa se usaron más de 5.000 veces. El equipo de ese día encontró una solución ingeniosa para que la pista continuase. Pero, como no era una solución definitiva, tuvimos que arreglarlo. También en el software aparecen cosas que se pueden mejorar, y todas esas cosas las ponemos en nuestra lista de tareas pendientes. Además, nos hemos propuesto: cada construcción puede mantenerse dos, a lo sumo tres años, y después debe ser reemplazada por algo nuevo. Al añadir esta condición, podemos estar seguros de que el circuito de tren se verá diferente cada año.
Parte de la inspiración proviene del establecimiento de metas casi imposibles. En la práctica, casi nunca se consigue, pero siempre se avanza un poco con lo que es posible. Por ejemplo, al principio no pensamos que fuera posible hacer un clasificador automático de caramelos. Pero finalmente lo logramos y eso produce una buena sensación.
Team Sioux.NET on Track solo usa piezas originales aprobadas por LEGO® y LEGO®.
ToyPro: ¿Utilizan solo piezas de LEGO® o también piezas que no son de LEGO® y si es así, por qué?
Hans: Utilizamos solo piezas de LEGO® o productos de empresas homologadas por LEGO®. Por ejemplo, usamos una cámara Pixycam con un adaptador de Mindsensors. Esta cámara es necesaria para detectar los colores de los caramelos. El sensor de color de LEGO® no es apto para esto. Pero, no hacemos bloques de LEGO® o imprimimos algo. Esa es una condición que nos hemos impuesto a nosotros mismos para no hacer las cosas demasiado fáciles. Y créame, ha pasado más de una vez que, si no nos hubiéramos adherido a esa condición, habríamos dispuesto de una solución relativamente fácil. Y, sin embargo, mantenerse fiel a los propios planteamientos y encontrar la solución adecuada, proporciona un auténtico placer.
ToyPro: ¿Cómo es de grande el circuito de tren en el que están trabajando? ¿Podría explicar con más detalle qué hace el tren y dónde están las dificultades?
Hans: Hasta la fecha, el circuito de tren se ha vuelto a ampliar algo cada año. Ahora contamos con un montón de construcciones y el tren tiene que circular entre las diferentes construcciones. El tamaño actual del circuito de tren completo es en este momento de aproximadamente 9 por 4 metros (dicho de otra manera: una placa base de 1200 por 550 puntos).
Una gran cantidad de niños que visitan nuestra pista en LEGO® World, llaman a nuestro circuito de tren “una fábrica de caramelos”. Y ese es un buen apelativo, porque a los niños les parece una fábrica donde se hacen caramelos.
Básicamente se trata de empezar eligiendo un color. Para esto, ya hemos utilizado muchos mecanismos diferentes, este año ha sido el turno para la ‘Rueda de la Fortuna’ a la que un niño hace girar. La rueda se detiene en uno de los colores: rojo, amarillo, verde o azul. Y esos colores corresponden a los cuatro tipos de caramelos. Varios niños pueden elegir sucesivamente su color y cada uno recibe un billete (de tren) donde hay un número. Con ese número puede seguir donde está su caramelo durante todo el proceso.
El tren con cuatro vagones se dirige hacia una grúa donde los vagones se llenan con caramelos en los colores correctos. A continuación, el tren se dirige a la estación, donde los cuatro caramelos se entregan en cuatro casilleros. En una pantalla grande se puede ver cuál es el turno del caramelo y si está listo para ser recogido en el casillero. Con el billete que el niño recibió, puede abrir el casillero donde se encuentra el caramelo. En total, tarda unos minutos y hay un montón de cosas que ver en la pista. De esta forma, los caramelos se clasifican y almacenan automáticamente en un depósito grande. Al igual que en una fábrica de verdad, nunca se detiene.
En el siguiente video verá el circuito de tren que exhibimos el pasado año 2017 en LEGO® World. Estuvimos cuatro días presentes y nuestro tren entregó un caramelo a más de 1.000 visitantes que pasaron por nuestro stand.
ToyPro: ¿Tiene algún consejo para aquellos que construyan con LEGO® Mindstorms?
Hans: Mi principal consejo para todo aquel que construya con Mindstorms: no se dé por vencido demasiado rápido. La programación es una profesión aparte y he observado con frecuencia como los niños se desaniman fácilmente si no tienen éxito inmediato. Pídale ayuda a alguien que sepa de programación, porque una vez que lo haya entendido, estoy seguro que no querrá hacer otra cosa.
Mi consejo más importante es para los padres: no empiecen demasiado pronto. Frecuentemente les he oído decir “mi hijo de 7 años ya puede construir LEGO® Technic de 12+”. Pero construir con bloques físicos es muy distinto al pensamiento abstracto de los bloques de programación. Si se empieza demasiado pronto con Mindstorms, es muy posible que el niño tenga una mala experiencia y no se atreva a hacerlo nunca más.
Un consejo dirigido a los padres que no pueden programar: pidan ayuda a alguien que sí pueda. Muchas veces oigo a este grupo de padres decir “encontramos la tecnología demasiado difícil” y sin quererlo están enviando una señal negativa a sus hijos. Es una pena, porque la tecnología es algo fantástico y LEGO® Mindstorms puede ayudar muy bien a este respecto.
Hans, muchas gracias por su tiempo y amplia información. Estamos seguros de que usted es una inspiración no solo para nosotros, sino también para muchos de nuestros lectores. Sentimos mucho que no estén presentes en LEGO® World 2018. Esperamos que encuentren un buen lugar donde puedan exponer su impresionante circuito de tren clasificador de caramelos.
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